氮气，化学式为N2，通常状况下是一种无色无味的气体，并且一般氮气比空气密度小。氮气占大气总量的78.08%（体积分数），是空气的主要成份之一。在规范大气压下，氮气冷却至-195.8℃时，酿成无色的液体，冷却至-209.8℃时，液态氮酿成雪状的固体。氮气的化学性质不活泼，常温下很难跟其他物质爆发反响，所以常被用来制作防腐剂。但在高温、高能量条件下可与某些物质爆发化学变革，用来制取对人类有用的新物质。

　　氮气在大气中含量虽多于氧气，可是由于它的性质不活泼，所以人们是在认识氧气之后才认识氮气的。不过它的发明却早于氧气。1755年英国化学家布拉克（Black,J.1728-1799）发明碳酸气之后不久，发明木炭在玻璃罩内燃烧后所生成的碳酸气，即使用苛性钾溶液吸收后仍然有较大宗的空气剩下来。后来他的学生D·卢瑟福继续用动物做实验，把老鼠放进封闭的玻璃罩里直至其死后，发明玻璃罩中空气体积减少1/10；若将剩余的气体再用苛性钾溶液吸收，则会继续减少1/11的体积。D·卢瑟福发明老鼠不可生存的空气里燃烧蜡烛，仍然可以见到微弱的烛光；待蜡烛熄灭后，往其中放入少量的磷，磷仍能燃烧一会，对除掉空气中的助燃气来说，效果是好的。把磷燃烧后剩余的气体进行研究，D·卢瑟福发明这气体不可维持生命，具有灭火性质，也不溶于苛性钾溶液，因此命名为“浊气”或“毒气”。

　　在同一年，普利斯特里作类似的燃烧实验，发明使1/5的空气变为碳酸气，用石灰水吸收后的气体不助燃也不助呼吸。由于他同D·卢瑟福都是深信燃素学说的，因此他们把剩下来的气体叫做“被燃素饱和了的空气”。